Pour la première fois depuis plus d’un siècle, une nouvelle espèce de félin vient d’être décrite : le tilcayo (Leopardus tilcayo), un chat sauvage des forêts de nuages boliviennes, présenté ce 18 septembre dans la revue Current Biology. Plus petit et plus léger qu’un chat de gouttière, tacheté comme un léopard miniature, il était connu de longue date des communautés locales — mais totalement inconnu de la science.
- ▸Le tilcayo est le premier nouveau félin formellement décrit depuis plus de 100 ans ; l’étude paraît ce 18 septembre 2026 dans Current Biology.
- ▸Il vit dans les Yungas boliviennes, ces forêts de nuages où les Andes plongent vers l’Amazonie, dans la région de La Paz.
- ▸Environ 46 cm et 1,4 kg : il est nettement plus petit qu’un chat domestique, avec une robe brun clair constellée de rosettes irrégulières.
- ▸Tout est parti d’un habitant qui a apporté l’animal à un refuge en le prenant pour un chaton… et le nourrissait de nouilles, de riz et d’œufs.
Un « chaton » nourri aux nouilles qui était une espèce inconnue #
L’histoire commence au sanctuaire Senda Verde, dans la région de La Paz, quand un habitant y dépose un petit animal trouvé près de chez lui, persuadé d’avoir recueilli un chaton — qu’il nourrissait de nouilles, de riz et d’œufs. L’équipe du refuge, intriguée par sa morphologie, alerte la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz, du Programa de Investigación de Félidos de Bolivie.
Dix ans d’enquête plus tard, avec le spécialiste des petits félins Tadeu de Oliveira (université d’État du Maranhão, Brésil), le verdict tombe : les analyses ADN menées sur des échantillons de deux spécimens montrent que l’animal n’appartient à aucune espèce connue. Sa lignée aurait divergé de celle des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années — largement assez pour en faire une espèce à part entière.
Baptisé Leopardus tilcayo, il reprend le nom que lui donnaient déjà les communautés quechua et aymara de la région : le tilcayo n’était un inconnu que pour la science, comme le racontent NBC News et le Washington Post.
« Nous ignorons réellement combien de ces chats vivent encore à l’état sauvage. »
— Paola Nogales-Ascarrunz, Programa de Investigación de Félidos de Bolivie
À quoi ressemble-t-il, et où vit-il ? #
Concrètement, imaginez un félin d’environ 46 centimètres pour 1,4 kilo — moins lourd qu’un chat de gouttière adulte, qui pèse plutôt 3,5 à 4,5 kg. Corps élancé, oreilles arrondies, robe brun clair semée de rosettes irrégulières : un léopard de poche.
Son territoire connu se limite aux Yungas, ces forêts de nuages du versant oriental des Andes boliviennes, autour de la province de Nor Yungas près de La Paz. Les rares indices de terrain — restes de petits rongeurs dans ses fèces, passages nocturnes devant les pièges photographiques — dessinent un chasseur discret, probablement actif la nuit.
Il appartient au genre Leopardus, celui des ocelots et des chats-tigres d’Amérique du Sud, un groupe de petits félins tachetés dont la classification est régulièrement bousculée par la génétique. Mais c’est la première fois depuis plus d’un siècle qu’une lignée s’en détache au rang d’espèce nouvelle — un événement dans la famille des félidés, qui ne compte qu’une quarantaine d’espèces.
Une découverte déjà menacée #
L’enthousiasme des chercheurs s’accompagne d’une inquiétude immédiate : personne ne sait combien de tilcayos subsistent. Sa forêt de nuages recule vite, grignotée par l’agriculture et le développement — un habitat d’altitude étroit, impossible à remplacer.
Les prochaines étapes : estimer la population, cartographier son aire réelle et obtenir un statut de protection. Une chose est déjà acquise : ce félin miniature, longtemps pris pour un chaton, rejoint la courte liste des découvertes zoologiques majeures du siècle — la preuve qu’il reste des mammifères à décrire, y compris parmi les plus charismatiques. Décidément, l’année scientifique 2026 aura été dense, après la sortie dans l’espace de Sophie Adenot, première Française à réaliser une EVA.
Questions fréquentes #
Pourquoi cette découverte est-elle exceptionnelle ?
Parce qu’aucune nouvelle espèce de félin n’avait été formellement décrite depuis plus d’un siècle. La famille des félidés ne compte qu’une quarantaine d’espèces : en ajouter une, validée par l’ADN et publiée dans Current Biology, est un événement zoologique majeur.
Où vit le tilcayo ?
Dans les Yungas boliviennes, des forêts de nuages situées sur le versant oriental des Andes, dans la région de La Paz (province de Nor Yungas). C’est pour l’instant son seul habitat connu.
Le tilcayo est-il menacé ?
Les chercheurs l’ignorent encore : la taille de la population est inconnue. Mais son habitat recule rapidement sous la pression de l’agriculture et du développement, ce qui en fait d’emblée un candidat à la protection.
Peut-on adopter un tilcayo comme animal de compagnie ?
Non. C’est un animal sauvage, probablement rare, dont la détention est interdite. Le premier spécimen connu, recueilli par un habitant qui le prenait pour un chaton, a d’ailleurs été confié à un sanctuaire, Senda Verde.
